Harrison Hagan Schmitt, né le à Santa Rita au Nouveau-Mexique, est un géologue, astronaute et sénateur américain.
Il fut le douzième et dernier homme et le seul scientifique à poser le pied sur la Lune, lors de la mission Apollo 17.
Harrison Schmitt a grandi près de Silver City. Diplômé du California Institute of Technology en 1957, il étudie un an la géologie à l’université d’Oslo en Norvège. Il obtient un doctorat de géologie à l’université Harvard en 1964. Avant de rejoindre la NASA, il travaille au U.S. Geological Survey’s Astrogeology Center à Flagstaff (Arizona), développant des techniques de géologie qui allaient être utilisées sur les missions Apollo.
Pour le recrutement des astronautes, la NASA n’avait sélectionné depuis le début de l’ère spatiale que d’anciens pilotes militaires. Sous la pression de la communauté scientifique, la NASA commence à former, à compter de 1965, des scientifiques pour les missions lunaires du programme Apollo. Le premier d’entre eux est Harrison Schmitt. Celui-ci, après sa sélection, se forme au pilotage des avions à réaction durant un an. Il joue par ailleurs un rôle-clé dans la formation de ses camarades astronautes au domaine de la géologie et participe à la mise au point des méthodes d’investigation et de navigation sur le sol lunaire. Schmitt s’associe également aux activités d’analyse des roches ramenées de la Lune par les missions Apollo.
Harrison Schmitt lors de la mission Apollo 17
Lors de la mission Apollo 15, il est l’un des membres de l’équipage de réserve. L’équipage de la mission Apollo 17 devait comprendre initialement Eugene Cernan, Ronald Evans, et Joe Engle. Il s’agissait de l’équipage de rechange de la mission Apollo 14 qui devait, selon la tradition, devenir l’équipage principal trois missions plus tard. Mais l’annulation des missions postérieures à Apollo 17 pour des raisons budgétaires bouleverse cette règle. Pour la communauté scientifique, il n’est cependant pas admissible qu’autant d’argent ait été dépensé pour explorer la Lune sans qu’un seul spécialiste du domaine participe à une mission, un pilote formé à la géologie ne pouvant en aucun cas se substituer à un géologue professionnel. La NASA décide donc de remplacer Joe Engle par Harrison Schmitt qui a par ailleurs démontré au cours des entraînements qu’il peut parfaitement exercer les fonctions de copilote du module lunaire.
