Les plus vieux ancêtres des humains (Homo sapiens) clairement différenciés des autres primates datent de 6 ou 7 millions d’années et ont été découverts en Afrique. On a identifié deux espèces (Orrorin tugenensis et Sahelanthropus tchadensis) qui marchaient probablement sur deux jambes. Mais ces Australopithèques avaient de longs bras de gorilles et de petits cerveaux; 4 millions d’années plus tard, les cerveaux se mirent à croître et on commença à utiliser les pierres comme outils. Ces changements sont caractéristiques de notre genre – Homo. Il y a environ 1,8 million d’années, l’Homo erectus devint un chasseur-cueilleur et se répandit en Afrique et en Asie. Les quelques centaines de millénaires suivants furent témoin de l’évolution des Néandertaliens en Europe, des hominidés de Denisova en Asie et en Afrique et, il y a environ 200 000 ans, de l’Homo sapiens. Cette espèce quitta l’Afrique et atteignit l’Australie il y a 60 000 ans, l’Europe il y a 40 000 ans, et l’Amérique du Sud il y a 15 000 ans. L’analyse de l’ADN mitochondrial a confirmé que la mère de tous les humains modernes (l’Ève mitochondriale) venait d’Afrique. L’ADN démontre aussi que, en dépit de quelque consanguinité avec les homininés de Néandertal et de Denisova, les humains modernes quittèrent l’Afrique et remplacèrent graduellement tous les autres humains habitant la Terre.

L’utilisation des outils

La fabrication et l’utilisation des outils sont ce qui distingue l’humain des autres hominidés. Depuis la découverte de l’Homo habilis (l’homme habile) par Louis Leakey en 1964, le maniement des outils est devenu la marque de notre genre, ce qui l’a séparé des autres espèces humaines primitives et des autres primates. Les scientifiques découvrent de plus en plus à quel point l’utilisation des outils est importante pour les humains et autres hominidés. Les chimpanzés se servent fréquemment d’outils; ils ont des armes ressemblant à des lances pour la chasse et se servent de pierres pour briser les noix. Ils utilisent aussi des bâtonnets pour attraper fourmis et termites, et pour recueillir le miel. Les orangs outangs se servent de bâtons pour ouvrir les fruits épineux et on en a même vu se protéger les mains des épines avec des feuilles. Les gorilles utilisent des bâtons pour juger de la profondeur de l’eau lorsqu’ils traversent un marécage ou comme canne. Ces observations nous confirment que l’utilisation des outils commença bien avant l’évolution humaine et était déjà l’apanage de notre ancêtre commun il y a plus de 12 millions d’années. Bien sûr, l’humain se sert des outils d’une façon créative et innovatrice comme nulle autre espèce. Nous améliorons sans cesse non seulement leur fonctionnalité, mais aussi leur esthétique.

Le cerveau

Les humains ont un cerveau exceptionnellement gros. Depuis notre ancêtre commun avec les chimpanzés, il y a 6 millions d’années, le cerveau humain a connu une croissance sans précédent. Le cerveau humain pèse en moyenne 1,3 kg, alors que celui des chimpanzés pèse environ 500 g. L’étude des fossiles de la lignée des humains nous permet de suivre de près cette évolution qui se fit durant 4 millions d’années. Grâce à l’étude des crânes fossilisés, les scientifiques ont découvert que les Australopithèques, parmi les premiers hominidés, avaient un cerveau comparable à celui de nos chimpanzés modernes. Il y a 1,5 million d’années, le cerveau de l’Homo erectus avait doublé. Au cours de l’évolution, et jusqu’à aujourd’hui, cette augmentation remarquable a continué. Les plus gros spécimens de cerveau (1,5 kg) furent trouvés chez les Néandertaliens européens vieux de plusieurs dizaines de millénaires. S’il est évident qu’un cerveau plus gros procure des habiletés cognitives accrues, il n’en demeure pas moins que la raison spécifique de ce développement reste source de débats passionnés. Quelques raisons ont émergé: le développement du langage, les outils, la vie sociale et même la ruse tactique – tous éléments pouvant procurer de nets avantages à ceux qui les possèdent et les maîtrisent.

Le langage humain

Les études sur l’évolution du langage se sont d’abord concentrées sur le symbolisme et la nécessité d’acquérir un langage complexe afin de le traduire en mots. Des études récentes ont démontré que des besoins plus fondamentaux ont motivé ce développement. Pour qu’il y ait langage, les humains doivent avoir les capacités physiques d’entendre et d’émettre des mots. Les premiers signes de changements anatomiques associés au langage sont apparus chez l’Homo erectus, dont la colonne vertébrale élargie offrait probablement un meilleur afflux d’air et permit l’apparition des cordes vocales. On a constaté un autre changement chez les Néandertaliens: l’os hyoïde, où s’ancre la langue, possède la même forme en fer à cheval que celui des humains. Ces découvertes nous laissent croire que l’appareil vocal humain tel que nous le connaissons est apparu il y a au moins 450 000 ans. L’appareil auditif évolua aussi: les humains sont les seuls primates capables de percevoir des fréquences sonores de 4 kHz. C’est à cette fréquence que sont prononcées bien des lettres muettes, dont la perception est cruciale pour comprendre certains mots. Des études de fossiles de l’oreille interne ont indiqué que cette capacité a probablement été acquise par l’Homo heidelbergensis il y a un million d’années.

L’évolution modifiée par les humains

Tous les organismes s’adaptent à leur environnement, un processus qui mène à l’évolution des espèces par la sélection naturelle. Mais, il y a environ 10 000 ans, un nouveau type de sélection survint: la sélection humaine. À ce moment, les humains troquèrent leur vie de chasseurscueilleurs pour un mode de vie plus sédentaire basé sur l’agriculture. La sélection joua un rôle-clé dans ce processus: choisir les herbes aux plus grosses graines (les ancêtres de nos blé et orge) et choisir les animaux les plus gros et les plus productifs. Un autre aspect de ce processus fut l’élevage, les humains apprenant à faire des croisements et à assurer la meilleure descendance des espèces afin de satisfaire leurs propres besoins. À l’origine, ces besoins étaient purement d’ordre nutritionnel, or depuis peu, ils ont évolué vers la production de bioénergie et de produits pharmaceutiques. Les humains se sont faits agents de la sélection artificielle et, durant le processus, ils ont développé une puissance capable de rivaliser avec celle de la sélection naturelle. En altérant et en modifiant ainsi notre environnement, nous avons aussi, involontairement, modifié l’évolution des espèces. Les conséquences les plus néfastes se manifestent par la résistance des bactéries aux antibiotiques, des plantes aux herbicides, des insectes aux insecticides et des rongeurs aux poisons.

Le futur de l’évolution humaine

La population terrestre augmente de plus de cent individus chaque minute. Ces changements massifs influencent absolument tout sur notre planète, y inclus notre propre futur évolutif. Voici un exemple d’évolution récente: la capacité des adultes à digérer le lait a fait muter un gène qui interrompt la production de lactase chez l’adulte. Quand cette mutation s’est produite, il y a environ 10 000 ans, les humains vivant dans de petites populations d’Europe furent avantagés par l’abondante production laitière des vaches nouvellement domestiquées et ainsi, le nouveau gène se répandit rapidement à travers ces populations voisines. Une telle chose ne se produirait probablement pas de nos jours, puisque l’évolution a surtout lieu parmi les très petites populations isolées, ce qui indique qu’avec la nature de plus en plus interreliée de notre monde, la planète globale, nous avons inversé le processus naturel d’adaptation mis en place au fil du temps. Et nous sommes sur le point de connaître d’encore plus grands changements: si la société s’y résout, les mutations génétiques permettront bientôt aux parents de choisir le destin génétique de leurs enfants. Le genre humain est le résultat extraordinaire de la sélection naturelle, mais nous nous dirigeons bien au-delà du concept de Darwin de survie du mieux adapté.